Garder l’esprit vif

Avec l’âge, un entraînement ciblé est essentiel pour rester mentalement alerte. Découvrez les stratégies pour contrer le déclin cognitif. 

Le jeudi à 20 heures, c’est sa soirée. Juliette Landolt, 81 ans, ne la raterait pour rien au monde. C’est le moment où, depuis vingt ans déjà, elle se rend à son cours de grec à l’École-club de Lucerne. «Le grec est une langue belle, mais aussi exigeante», dit-elle. Ce temps d’apprentissage enrichit son quotidien et l’aide à rester dans la course. Chaque année, elle passe quelques mois en Grèce avec son mari pour pratiquer la langue au quotidien.

Mais il y a une autre raison pour laquelle elle fréquente l’École-club, semaine après semaine. «Je veux rester en forme intellectuellement pour vivre le plus longtemps possible de manière autonome.» Le sort d’une amie proche, atteinte de la maladie d’Alzheimer, l’a fortement perturbée.

Dans le groupe d’âge de Juliette Landolt, les 80-85 ans, une personne sur dix est atteinte de démence, et ce chiffre monte même à plus de 30% chez les plus de 90 ans. Même si la démence peut apparaître chez des personnes plus jeunes, par exemple après un traumatisme crânien ou une méningite, il s’agit avant tout d’un phénomène lié à l’âge. L’organisation Alzheimer Suisse estime qu’environ 157’000 personnes vivent avec une démence en Suisse et près de 34’000 nouveaux cas s’ajoutent chaque année.

Juliette Landolt, âgée de 81 ans, suit un cours de grec chaque semaine depuis déjà vingt ans.

La bonne nouvelle, c’est que nous pouvons faire quelque chose pour lutter contre le déclin mental. C’est ce que démontre une étude menée par la psychiatre Gill Livingston de l’University College de Londres, publiée en 2024 dans la revue spécialisée The Lancet. Outre les causes génétiques sur lesquelles nous n’avons aucune influence, l’étude mentionne plusieurs facteurs de risque que nous pouvons influencer. Il s’agit notamment du manque d’activité physique, de l’obésité, de l’hypertension, du diabète, du tabagisme, de la consommation excessive d’alcool, de la dépression, de la perte de l’audition et de la vue ou encore de l’isolement social.

En évitant tous ces facteurs nocifs, le nombre de cas de démence pourrait être réduit de 45%, selon les calculs des chercheurs.

Bons pour la tête

«Beaucoup sous-estiment le fait que nous pouvons renforcer notre cerveau comme un muscle», explique le neurologue suisse Marc Sollberger. Il dirige la Memory Clinic de Bâle, l’une des plus grandes institutions de Suisse pour la détection précoce des maladies liées à la démence. Selon lui, nous pouvons influencer positivement la plupart des facteurs de risque en adoptant un mode de vie sain et actif, et le plus tôt sera le mieux.

Un entraînement cérébral efficace commence dans la vie de tous les jours. Marc Sollberger le compare à un buffet garni comprenant des activités intellectuelles, physiques et sociales. Apprendre une langue étrangère, comme Juliette Landolt, en est pour lui un bon exemple: «Cela active différentes zones du cerveau et renforce les connexions neuronales.»

«Beaucoup sous-estiment le fait que nous pouvons renforcer notre cerveau comme un muscle.» Marc Sollberger, neurologue et directeur ad interimde la Memory Clinic de Bâle

Mais ce qui est presque plus important, selon Marc Sollberger, c’est tout ce qui entoure cette activité: un cours de langue structure la semaine, favorise l’échange avec d’autres personnes et élargit le champ d’action, car ce que l’on apprend est souvent mis en pratique lors de voyages dans d’autres pays. «L’activité sociale stimule le cerveau avec un effet positif sur notre humeur et nos performances intellectuelles.»

Rester connecté

Les activités et les hobbys qui constituent un bon «buffet quotidien» dépendent fortement des individus. Il faut de préférence choisir des activités qui apportent quelque chose de bénéfique à notre vie quotidienne, par exemple jardiner, bricoler ou essayer de nouvelles recettes. Et celles-ci doivent absolument remplir un même critère: nous procurer du plaisir! «Cela permet de les pratiquer plus facilement à long terme», explique le neurologue.

Tout ce qui peut améliorer le bien-être psychique contribue en outre à réduire le risque de dépression. Car celle-ci peut favoriser l’apparition d’une démence. «Avec l’âge, les dépressions augmentent aussi parce que l’environnement social habituel disparaît souvent.»

C’est pourquoi il est si important de rester activement connecté avec d’autres personnes, même à un âge avancé, que ce soit en famille, dans une association ou, comme Juliette Landolt, à l’École-club. D’ailleurs, elle apprécie aussi le cours de grec pour les rencontres qu’elle y a faites: «Au fil des années, j’y ai noué de belles amitiés.»

Suivre un cours à l'École-club est une très bonne occasion de rester actif et en contact avec d'autres personnes.

Souvent, des problèmes de santé liés à l’âge conduisent les personnes à s’isoler socialement, par exemple à cause de la perte de l’audition ou de la vision. Ces situations doivent donc être traitées le plus tôt possible.

Bouger plus au quotidien

Il est important de compléter les stimulations mentales par une activité physique suffisante. Selon Marc Sollberger, le sport est aussi une forme d’exercice intellectuel. Lorsqu’on en fait, un programme complexe démarre dans notre cerveau pour modéliser et coordonner mentalement tous les mouvements. «Une promenade, surtout en compagnie d’une autre personne, active davantage de zones du cerveau que les mots croisés, par exemple.»

L’exercice physique favorise en outre la circulation sanguine dans le cerveau. Ce qui est d’autant plus important que les vaisseaux sanguins deviennent plus étroits avec l’âge. Le risque de démence vasculaire augmente donc également. Le tabagisme, l’obésité et le diabète ont aussi un effet négatif sur les vaisseaux. Ces facteurs de risque devraient faire l’objet d’un contrôle médical régulier.

«Une promenade active davantage de zones du cerveau que les mots croisés.» Marc Sollberger

Pour l’heure, Juliette Landolt se réjouit déjà de son prochain jeudi soir: encore un cours, puis le cap sera mis sur la côte ouest de la Grèce. Sur la plage, sous les figuiers, l’exercice cérébral est encore plus facile.

Expert: Marc Sollberger, neurologue et directeur ad interim de la Memory Clinic de Bâle (Photo)

Texte: Jörg Marquardt, Magazine Migros. Tout sur le Magazine Migros